Zásadní role lithia při výrobě a skladování energie si vydobyla své místo jako jeden z nejvíce těžených materiálů v 21. století. Austrálie je předním světovým výrobcem lithia, vyrábí více než 62 000 tun, přičemž Chile a Čína zaostávají na 39 000 a 19 000 tunách. Tento kov alkalických zemin má velký význam v elektrotechnickém průmyslu, protože jeho nízká atomová hmotnost a jedinečná elektronová konfigurace z něj činí účinnou a udržitelnou součást v telefonech, vozidlech a iontových bateriích. Lithium také přitahuje ekology pro svou roli v udržitelném skladování elektrické energie, protože usnadňuje opětovné použití vybitých baterií. Očekává se, že objem trhu s lithiem vzroste v letech 2023 až 2030 zhruba o 12 %, přičemž investoři jej upřednostňují před jinými drahými kovy kvůli jeho příslibu, zejména kvůli zavedení elektronických vozidel (EV) v Německu a Číně
Greenbushes Lithium Operations: Albemarle Corp
Největším dolem na světě je důl Albemarle’s Greenbushes v západní Austrálii. Důl se nachází jižně od Perthu a je přístupný přes South Western Highway mezi Bunbury a Bridgetown do Greenbushes Township a také přes dlážděnou Maranup Ford Road do Greenbushes Mine. Akcie společnosti Albemarle jsou primárně rozděleny mezi čínskou firmu Tianqi Lithium Industries a zbývajících 49 % akcií vlastní americká společnost Albemarle Corp. Důl by měl fungovat do roku 2039 a v roce 2022 produkovat 155,8 tisíce tun lithia. V roce 2020 společnost dokončila svůj plán expanze a díky tomuto projektu vytvořila 300 pracovních míst. Tři stávající jámy budou spojeny, aby se zvýšila rychlost těžby o 16 milionů bankovních metrů krychlových.
Důl Salar De Atacama
Druhý největší lithiový důl se nachází v Antofagastě v Chile . V roce 2022 vyrobila 135,4 tisíce tun lithia a má zůstat funkční až do roku 2030 pod správou Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). Důl se nachází v poušti Atacama , bohatém prostředí, které obsahuje téměř 9,2 milionů tun zásob. Proto bylo Chile zodpovědné za 26 % produkce lithia v roce 2021. Albemarle a Chilean SQM investovaly v roce 2022 2,3 miliardy dolarů a jsou zodpovědné za vykopávky v poušti Atacama. V těžbě se objevily určité problémy kvůli poptávce po těžebních technologiích, které se nespoléhají na vodu a konvenční techniky odpařování. Proto některé projekty, které nepřijaly nové technologie šetrné k životnímu prostředí, neměly zásadní vliv na masové vrtání a výrobu lithia, ale všechny upíraly zrak na nové technologie, které Chile přinese na těžařskou scénu a zvyšují investice.
Lithiový Důl Mount Marion
Lithiový důl Mt Marion provedl významná vylepšení za účelem optimalizace své výroby, jako je pokrok v komunikaci, elektrárny na LNG a udržitelná řešení zabezpečení vody. Důl se nachází jihozápadně od dolu Kalgoorlie v západní Austrálii a v roce 2022 vyprodukoval téměř 56 tisíc tun hydroxidu lithného. Vlastní jej společnost Mineral Resources, která spolupracuje s Jiangxi Ganfeng Lithium Co. Důl má zůstat ve výrobě do 2047.
Lithiový Důl Mount Cattlin
Lithiový důl Mount Cattlin má odhadované zdroje 12,2 Mt při 1,3% oxidu lithného. Povrchový důl se nachází dva kilometry severně od Raventhorpe a svůj provoz zahájil v roce 2016. Vzhledem k tomu, že důl spoléhá na solární energii a obnovitelné zdroje energie, dokázal snížit náklady a zajistit zvýšení tonáže nerostných surovin z 21 % na 13,3 milionů tun. 1,2 % Li2O v roce 2022. Důl má fungovat do roku 2025 a je plně ve vlastnictví argentinské společnosti Allkem. V dubnu 2022 byl zahájen nový projekt ve velké 147-jamkové oblasti, který má zvýšit životnost dolu a revidovat zprávy týkající se nerostných zdrojů a zásob rud.
Projekt Pilgangoora
Pilgangoora Project je povrchový důl, který se také nachází v západní Austrálii. Nachází se jižně od Port Hedland v regionu Pilbara a předpokládá se, že zůstane funkční až do roku 2060. Tento důl přinesl několik technologických pokroků v automatizaci vozidel a vrtaček. Snížení nákladů a optimalizace zvýšily produkci firmy o 100 000 suchých tun ročně. Společnost má v úmyslu přidat další projekty na konci roku 2023 s primárním účelem rozšíření provozu za účelem dosažení plné kapacity a výnosu. Odhaduje se, že projekt Pilgangoora obsahuje prokázané a pravděpodobné zásoby 214,2 Mt 1,19% oxidu lithného. Projekt využívá techniky povrchové těžby a jeho koncentrátor má kapacitu zpracování rudy 2 mtpa a po rozšíření dolu se má zvýšit více než dvojnásobně.
Důl Salar Del Hombre Muerto
Důl na zelené louce se nachází v argentinské Catamarce a vlastní společnost Livent Co. se sídlem v USA, která provozuje operace v Singapuru , Japonsku , Číně, Koreji, Spojeném království a Argentině. Je hlavním dodavatelem spotřebitelů lithia ve velkých technologiích, jako je Tesla a BMW. Příjmy společnosti se od roku 2021 do roku 2022 zvýšily o 45483,3 %, stejně jako přibližně 90% nárůst příjmů. Důl vyprodukoval v roce 2022 32,8 tisíce tun lithia a zůstane v provozu do roku 2090. Livent primárně prodává lithiumhydroxid, vysoce čistý lithiový kov a butyllithium. Důl se nachází ve vysoké nadmořské výšce; jedinečné geografické charakteristiky, jako jsou nízké srážky a nekonzistentní topografie, způsobily, že se voda odpařuje rychleji než jiné doly, což znamená, že tamní těžba má vážné důsledky pro životní prostředí a emise skleníkových plynů. Firma má v úmyslu urychlit svůj projekt a trojnásobně jej rozšířit navzdory dopadům, které měl na sousední řeky a komunity, jako je řeka Trapiche.
Důl Salar De Uyuni
Důl na zelené louce, který se nachází v Bolívii v Potosi, vlastní Yacimiento de Litio Bolivianos a v roce 2022 vytěžil 14 tisíc tun lithia. Přestože bolívijské solné pláně obsahují velké zásoby lithia a cenných kovů, bolivijská vláda nebyla schopna vytěžit, resp. zahájit rozsáhlé operace na těžbu lithia. Čínské a ruské společnosti však investovaly téměř 1,4 miliardy do zahájení provozu v naději, že zvýší výtěžnost lithia, která v roce 2022 dosáhne 24 tisíc tun. Přestože je tento kraj ve srovnání s masovými producenty po celém světě malým hráčem, nedávné zvraty událostí vrhli více světla na potenciál bohatých solných zemí.
Důl Bikita
Důl Bikita se nachází v Masvingu v Zimbabwe a je ve vlastnictví společnosti Bikita Minerals (PVT). V roce 2022 vyrobila téměř 26 tisíc tun lithia. Kromě produkce lithia v dole je také světovým producentem petalitu a tantalitu. Důl Bikita má nerostné zásoby lithia odhadované na přibližně 65,4193 milionů tun rudy. Nedávné projekty zpracování a expanze nerostů by měly začít fungovat koncem roku 2023, což znamená, že se očekává nárůst výnosů a zásob společnosti. Společnost získala v roce 2022 čínská firma Sinomine Resource Group, která navrhla realizaci nového závodu na výrobu koncentrátu spodumenu a rozšíření stávajícího závodu na výrobu petalitu.
Projekt Lithium Salar De Olaroz
Důl pod vlastnictvím Alkemu v roce 2022 vytěžil 13,8 tisíce tun lithia. Nachází se v Jujuy v Argentině a předpokládá se, že bude fungovat do roku 2030. Partnerství firmy s japonskou firmou Toyota Tsusho Corporation financovalo plány rozvoje v Olaroz. Ve srovnání s jinými doly v regionu, jako je Atacama a Uyuni, má důl nízký výtěžek hořčíku až lithia, což je výhodné při těžbě a rafinačních procesech. Společnost má jeden z nejnižších poměrů výrobních nákladů a jejich provozní náklady v hotovosti se pohybují mezi 3 500 $/t a 4 000 $/t.
Budoucnost Lithia
Největšími spotřebiteli lithia jsou Čína a Korea kvůli jejich hromadné výrobě automobilů, baterií a elektrických zařízení. Vodíková technologie je trendem a je dobře známá pro svou vyšší účinnost a udržitelnost ve srovnání s lithiovými bateriemi, které korodují. Vzhledem k tomu, že vodík je všestrannější a škálovatelnější, pokud jde o technologie, které se na něj mohou spoléhat, vodík pravděpodobně nahradí lithium v bateriích, ale průlom v technologii závislé na vodíku teprve nastane. Lithium proto stále zaujímá svou pozici nejdůležitějšího kovu při výrobě a skladování energie.